Особенности советской конкуренции
Впервые послевоенные годы во многих городах СССР размещались предприятия, занимавшиеся изготовлением моделей, разработанных на Горьковском автозаводе. Одно из них - Рижская автобусная фабрика - выпускало, как следует из названия, автобусы.
В 1957 г. инженеры фабрики ознакомились с немецким микроавтобусом Volkswagen. Только появившись, он буквально взорвал рынок, а с годами стал культовым. Рафовцы решили, что они могут создать подобный микроавтобус и что он будет весьма полезен в СССР. Ранее уже делались попытки создать таковой - например, очень оригинальный НАМИ-013. К сожалению, конструкторы НАМИ не смогли довести до ума этот красивый автобус и он не пошел в серию.
В том же 1957 г. конструкторы РАФ по собственной инициативе разработали микроавтобус РАФ-10 Фестиваль на шасси и двигателе ГАЗ-М20 Победа. Название указывало, что автомобиль посвящен Международному фестивалю молодежи в Москве. Выпущенные в 10 экз., РАФ-10 обслуживали это событие.
Следующим шагом стал уменьшенный РАФ-08 Спридитис (в переводе с латышского - Мальчик-с-пальчик) с двигателем и задним мостом Москвич-407.
Наконец, опыт работы привел к созданию в 1958 г. РАФ-977 Латвия на узлах ГАЗ-21 Волга. Микроавтобус получил одобрение в правительстве и был утвержден к производству.
РАФ не смутил тот факт, что УАЗ в том же году начал выпуск микроавтобуса УАЗ-450, так что между предприятиями наблюдалась некоторая конкуренция (особенно после того, как УАЗ выпустил заднеприводную городскую версию УАЗ-451 своего микроавтобуса). Это было необычно для экономики СССР.
Конечно, ульяновский и рижский микроавтобусы сильно отличались. Первый создавался на базе ГАЗ-69, имел высочайшую проходимость, прочный и долговечный рамный кузов. Кузов второго был несущим, что обеспечивало низкий пол, просторный высокий и светлый салон, а благодаря легковой трансмиссии Латвия оказалась тише, мягче и динамичнее. УАЗ-450 давал фору на проселке и в зимних заносах, РАФ-977 - на шоссе и городских улицах.
Однако разделение между двумя микроавтобусами не всегда проходило по перечисленным признакам. Зачастую то или иное ведомство по непонятным причинам просто облюбовывало один из них. Так, служба централизованного переливания крови использовала РАФы (автомобиль АЦПК), а служба по перевозке недоношенных новорожденных детей - УАЗы (автомобиль ПНН).
Тем не менее в городе чаще встречались РАФы, в глубинке - УАЗы. Элегантная и комфортабельная Латвия как нельзя лучше подошла в качестве маршрутного такси (заменив совершенно неподходящие для этой роли ЗиМы), автомобиля скорой помощи, передвижной лаборатории, туристского автобуса. Для Интуриста и других туристических организаций даже сделали отдельную версию РАФ-977Е с 9-местным салоном, отдельным креслом гида и микрофоном. Аэропорты в технических отделах использовали УАЗы, а для перевозки пассажиров - автопоезда РАФ-980 с прицепом РАФ-979 на базе РАФ-977. Такие же автопоезда катали детей и взрослых в городских парках и по территории ВДНХ.
На Латвию быстро образовался дефицит, и в 1961 г. завод модернизировал микроавтобус до варианта РАФ-977Д с целью повысить технологичность его выпуска. Одновременно был построен фактически новый завод в другом районе Риги, под выпуск модернизированного варианта по новой технологии. Тогда же была исправлена единственная значимая претензия: передняя подвеска от Волги быстро изнашивалась под более тяжелой Латвией, поэтому двигатель немного сдвинули назад, чтобы разгрузить переднюю ось и нагрузить заднюю.
В следующем году фабрика подготовила к производству развозной фургон РАФ-977К грузоподьемносью 850 кг. Даже после перестройки предприятие не справлялось со спросом на базовый пассажирский вариант и фургон ждал своей очереди 4 года, когда специально под него построили завод ЕрАЗ в Ереване. В массе грузовой вариант выпускался уже под названием ЕрАЗ-762.
Несколько десятков микроавтобусов были произведены на Луганском авторемонтном заводе под названием ЛАРЗ-977 Луганск.
Хотя выпуск Латвии первого поколения (его заменитель РАФ-2203 назывался так же) закончился еще 36 лет назад, ее можно встретить на дорогах и сегодня. Сказывается высокое качество, которым отличалась Рижская автобусная фабрика.
Назаров Р. А. Русские автомобили. Полная энциклопедия — М.: Эксмо, 2012. — 300 с. ISBN: 978 5 699 53845 4